Xàfec d'estrelles

Si el temps no ho esguerra, aquesta nit i la que ve, els habitants de l'hemisferi nord del planeta podrem veure una de les pluges d'estels fugaços més intensa dels últims anys, un veritable xàfec si es compleixen les previsions més optimistes dels astrònoms, que vaticinen que dels Perseids, petites partícules del cometa Swift Tuttle, que creua l'òrbita de la Terra cada any per aquestes dates, se'n podrien arribar a veure 500 per hora, cinc vegades més del que és habitual.

I tot gràcies a una conjunció excepcional que, segons els experts, no es tornarà a donar fins a l'any 2028. Aquest any, la Terra, en el seu periple al voltant del sol, travessarà, com sempre, la trajectòria de diversos cometes, entre els quals el Swift-Tuttle, l'òrbita del qual està plena de petites partícules, de la mida d'un gra d'arròs, que quan entren a l'atmosfera terrestre s'escalfen, emeten rajos de gas i petites partícules sòlides que formen la cua del cometa. Durant un moment, les partícules brillen com si fos una estrella que s'esvaeix al cap d'uns segons, raó per la qual reben el nom d'estrella fugaç. La diferència respecte d'altres anys, explica Eduard Garcia Ribera, astrònom del Centre d'Observació de l'Univers (COU) del Parc Astronòmic del Montsec, és que la Terra travessarà “quatre o cinc carrils de partícules més densos” que en altres ocasions, la qual cosa farà que la pluja d'estels sigui més intensa.

Com sempre passa en les observacions astronòmiques, l'èxit de l'empresa està a mercè del temps. “Les previsions meteorològiques per a aquests dos dies [avui i demà] pinten bé”, celebra Garcia Ribera, que avisa, però, que el fet que la lluna estigui en quart creixent “dificultarà” l'observació. “La lluna provoca una contaminació lumínica natural” que cal tenir en compte a l'hora de planificar l'exploració del firmament, alerta l'astrònom.

Els experts recomanen fer l'observació dels Perseids entre les dues i les tres de la matinada, perquè a aquella hora es preveu que hi hagi el primer cicle d'activitat i la llum de la lluna tindrà menys incidència. “Com més foscor, millor”, diu Garcia Ribera, que aconsella allunyar-se de les ciutats per evitar la contaminació lumínica. A Catalunya, els millors llocs per veure els Perseids són la serra del Montsec, que es considera que té un cel excepcional per a l'exploració astronòmica, i el Pirineu. Els qui tinguin interès a observar el fenomen, però quedin lluny d'aquests indrets, ho poden fer en algun dels diversos observatoris que hi ha al país, com ara l'Observatori de l'Ebre, l'Espai Astronòmic de les Gavarres o l'Observatori Fabra, a Collserola.

El tot cas, s'hi ha d'anar sense expectatives desmesurades ni pressa. L'activitat de l'univers –adverteix l'astrònom– és “molt imprevisible”. Per tant, paciència. El millor per gaudir de l'espectacle del cel aquesta nit, la que ve i, en menys mesura, les següents fins a finals d'agost, és estirar-se a terra per abastar el màxim camp de visió possible. No calen prismàtics ni telescopi. N'hi ha prou amb mirar el cel a ull ni i passar l'estona “amb un termos de sopa” a mà, suggereix Garcia Ribera.

El punt cardinal d'on és més probable veure els Perseids és el nord-est. “Sembla que surtin d'allà”, assenyala l'astrònom. De fet, els meteors reben el nom de Perseids perquè en aquell punt és on hi ha la constel·lació de Perseu. Els astrònoms aficionats es poden situar buscant, a pocs graus d'allà, les constel·lacions de Taure, l'Óssa Menor i Andròmeda, bons punts de referència per fixar la vista a la recerca dels meteors. Els Perseids es coneixen també com les llàgrimes de Sant Llorenç, festivitat que se celebra el 10 d'agost, data en què va morir cremat en una graella. Segons el relat popular, la pluja d'estels d'aquelles dates serien les llàgrimes del sant.

Qui no pugui veure les estrelles des d'un dels llocs recomanats, pot seguir els Perseids, en directe, des del portal Sky-live.tv, que emetrà la pluja d'estels des dels observatoris de les illes Canàries gràcies a tres centres de supercomputació de l'Estat, entre els quals hi ha el Consorci de Serveis Universitaris de Catalunya (CSUC).